沈理则道：“贺南盛被提走没几日，贺北盛就服侍贺老太太上京了，现下住在贺东盛府上。”

这个消息三老爷也是知道的，因此点头道：“贺北盛城府比乃兄差得远了。”

沈瑾立刻自告奋勇道：“我去探探话，当初贺平盛与我也说了些似是而非的话，若贺北盛真知道，我一提，他怕就会露了马脚。”

三老爷点头道：“你也多加小心，贺东盛是个心黑手狠的主儿。”顿了顿，他脸上也露出几分狠意，冷冷道：“就算是没问出来，也要吓贺东盛一吓，让他知道知道，沈家也不是随他们兄弟算计的！”

除了对付贺家，其余便按照杨廷和所说，不再有任何动作。沈瑛给沈瑞的那些信件虽没用了，但沈瑞和三老爷及沈理商量后，还是按照名单每人备出一份薄礼来，以沈瑛相托问候的名义送去，也算是维持住人际关系。

送走了沈理、沈瑾，沈瑞才与三老爷说了几位阁老对王华的态度。

三老爷也只有叹气。

沈瑞不免又提到盐引的事，因三老爷同他分析了沈珞的死因，疑心与张延龄有关系，沈瑞也就格外关注张家。

在杨廷和面前不好多问张家的事，沈瑞便问三老爷这盐引究竟是怎么回事，他先前太注意过朝中这事，不过历朝历代盐引都是暴利，没有门路别想弄到，原也是高官贵戚发财的法门。

三老爷道：“先帝仁慈，弘治十六、十七年先后许了几家勋贵奏讨盐引。不想勋戚尝了甜头，变本加厉，这还是先帝驾崩前，庆云侯周寿、寿宁侯张鹤龄奏讨的盐引有十七万之巨，才引得朝廷上下弹劾。九月初户部尚书韩文言此辈名为买补残盐，实侵夺正课，上书请罢黜给出去的盐引。皇上只说先帝许之，还没有下话。这阵子也是弹章不断。”

沈瑞皱眉道：“天下盐引拢共多少！西北还在鏖战，还需盐引换粮，这群皇亲国戚不顾这些，朝廷诸公如何会不管！”

三老爷叹气道：“周、张两家跋扈由来已久。且先帝也是谦和太过，养大了他们的心。原是张家一家来讨，周家瞧见好处，便也来了，先帝怕是给了张家不好不给周家，此例一开，盐政只能步步败坏。先帝原还是要整顿盐政的……”

这周家，乃是先太皇太后周氏的娘家，历经三朝的老牌外戚。

周太皇太后与张皇后一样有两个弟弟，也都封了爵位，一个是这庆云侯周寿，另一个是长宁伯周彧。

周太皇太后是英宗朝的贵妃，宪宗皇帝的生母，又抚养过孝宗弘治皇帝多年，宪宗和弘治皇帝都侍周氏至孝，而周氏本身也是极厉害霸道性子，因此成化、弘治两朝，周家都是权势滔天，论作威作福、横行无忌可以说周家兄弟比张家兄弟是半点不逊色的。

在内宫之中，周太皇太后素来看不上孙媳张皇后，而无论是辈分还是手段，张皇后都比这位老太皇太后差得远些。

要知道，当初周氏可是甫一晋位皇太后，便开始试图取代嫡后地位，被朝臣所阻未遂后，她还能弄个把戏，竟使嫡后钱皇后与英宗同陵不同堂，离了几丈远，又填土埋死隧道，为她自己与英宗合葬留了空——直到弘治十七年她薨逝，下葬时弘治皇帝才发现这点，但因风水先生表示不宜再动土，最终到底是她老人家与英宗合葬的。

这样一位狠角色，又是深得弘治皇帝敬爱，张皇后就是再有对这太婆婆不满也没法子，饶是她有帝宠，事涉太皇太后，以孝为先的弘治皇帝立刻就会表现出来不快，张皇后也只得忍气。

在宫外，两家争斗也是不断，还曾一度聚众殴斗，京城哗然。但有太皇太后在，周家还是隐隐压张家一头的。

所以在盐引这件事上，弘治皇帝既许了张家，便不好再拒绝周家。

不过，随着周太皇太后的日益老去，如今的周家也显出几分颓势来。

这从一桩婚事上可窥一二——重庆大长公主的庶女嫁与了张延龄的内侄。

重庆大长公主是周太皇太后唯一的女儿，后下嫁驸马周景，驸马虽然姓周，却和周太后的娘家没什么关系。周景也深得宪宗皇帝喜爱，执掌宗人府。这对夫妇也是成化、弘治年间显赫的一对，后弘治八年驸马过世，弘治十二年大长公主过世。如今周府当家的便是大长公主的嫡长子周贤，荫封了锦衣卫指挥佥事。

周贤的这位庶妹，在堪堪守完嫡母孝后，就即嫁给了张延龄的内侄。

虽然不是公主所出，但到底是驸马府的千金，那张延龄的内侄不过是乡绅之子罢了，身份如此悬殊，且若拐着弯细细论起来，还差着辈分，竟也成就了姻缘！这桩婚事并没大肆宣扬，但京中上层也都是知道的。不少人嘲笑周贤这巴结的姿态太难看，当然也有暗忖周家一脉这是日渐式微，不得不开始向张家低头了。

后周太皇太后、先帝先后薨逝，现下小皇帝登基在即，周家的外戚亲缘关系越发远了，而张家则是皇帝的亲娘舅，这强弱已成定局。

沈瑞与三老爷从周家谈到驸马府，自然会提及那害死了沈珞之的周贸，此人正是驸马府的庶子。三老爷是国丧时才知道周张联姻的，还特地去查了一查，那位嫁去张家的庶女，正是与周贸同母。

那日争锋的是周贸，设宴的却是张延龄。

事后周贤亲自登门道歉，且以“不孝”为名将庶弟周贸除族，可没多久周贸又被“酒醉落水身亡”，怕是为了灭口，为某些人掩盖真相。

三老爷脸色越发难看，双拳紧握。

坠马而亡的沈珞，曾是二房三兄弟唯一的子嗣，是三兄弟一起教养看顾下的孩子，十六岁的少年举人。要是没有当年变故，沈珞已经应了春闱，说不得已经出仕支起门户。

可若真是张家，如今张家气焰正盛，想要报仇讨个公道便是痴人说梦了。

沈瑞听罢也是沉默，张家，是整整一个正德朝都蹦跶得欢实的，直到嘉靖朝才被修理了。

沈瑞沉吟片刻，又问：“盐引之事上，这两家利益一致吗，还是其实两家也有明争暗斗？”

三老爷道：“原都是怕自家比那家少了，现在，都是对上内阁朝臣，怕是要联手了。不过也有旁的事这两家不对付的，现下宫里正在为皇上选后。”

沈瑞道：“不是说张家早早就接了亲戚家女孩子来调教，莫非周家也是这个主意？”

三老爷嘲讽道：“都是外戚上位，这条路走熟了的，周家已是风光了两朝，又岂能让张家‘专美’。”

沈瑞皱着眉，心下突然同情起寿哥来。

三老爷又冷冷道：“我大明不比前朝，这后宫都选自民间，阁老们是断不会容一家外戚长长久久做下去。外戚势大便是朝堂隐患。这盐引之事，究竟是冲着什么来的，还未可知。”

此时，在紫禁城，也有人在谈论这盐引之事，却是那被沈瑞同情着的寿哥，而他对面坐着的正是他的母后张太后与外祖母金太夫人。