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楚人有崇凤的传统。大诗人屈原在《离骚》中写到神游天国部分时，第一句就是：“吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜；飘风屯其相离兮，帅云霓而来御。”据肖兵同志考证，全世界都十分流行的凤凰涅盘利用职权故事，最早就出自屈原的《天问》。先秦典籍中，多有楚人将凤比作杰出人物的记载，如《论语.微子》中，楚狂人接舆就对孔子作歌云：“凤兮凤兮！何德之衰？往者不可谏，来者犹可追。已而，已而！今之从政者殆而！”《庄子.人间世》中，也有类似的记录。
楚人崇凤心理也得到考古资料的证明。如1949年2月在长沙陈家大山发掘到的龙凤帛画；1963年和1971年在湖--北江陵两次发现的凤踏虎架鼓、长沙马王堆汉墓的非衣帛画等，都是著名的发现。尤其是马王堆帛画，在天堂正中人面蛇身主神周围，就有几只大鸟环绕。而画面中部天堂入口处，也有一只鹰嘴人面怪鸟和两只长尾凤鸟。这与屈原诗中描写的意境十分相似。至今，崇凤心理在民间审美情趣中还占有重要地位。
说过“凤”，再来说“九”。九，在中国古代是个神秘的数字，天高曰九重，地深曰九泉，疆域广曰九域，数量大曰九钧，时间长曰九天九夜，危险大曰九死一生。。。。。。。就连唐僧取经也是九九八十一难，孙悟空是九八七十二变。为什么“九”字成为这种神秘的极数呢？据有的学者研究，这乃是因为“九”的本意是“九头龙”（或九头蛇）之故。中国古代有许多关于九头龙崇拜的神话。如《山海经》中就有“九首蛇身自环，食于九土”的神话，“九首人面蛇身而青”的相柳、以及九首食于九山霸九洲共工等神话形象。九头龙既为人们所崇拜，九头鸟当然也不例外。
在楚文化中。崇“九”传统也很明显。屈原的十分有名的系列作品，就叫做“九歌”。这是屈原被放逐时，“见俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙陋”，故而“更定其词”。在楚地民歌的基础上修改而成的。屈原还有一个作品叫“九章”，他的学生宋玉则有“九辩”。《选游》一诗中，屈原曾写道：“朝濯发于阳谷兮，夕晞余身于九阳。”《楚辞》中许多地方用到“九”字、如九天、九畹、九州、九疑、九坑、九河、九重、九子、九则、九首、九衢、九合、九折、九年、九逝、九关、九千、九侯等等；连帝颛顼的后宫，也是“九嫔”。可见“九”在楚地信仰中影响之大。
综上所述，人面鸟身而九首的九凤，是楚人先祖所崇拜的一个半人半鸟的图腾形象，它是我国九头鸟形象的最早原型。
从鸟神到鸟
《山海经》中的九凤，是一个鸟神或神鸟无疑。然而。此后，九凤却从中国文献上神秘地消失了，取而代之出现的种种冠以其它名称的九头鸟，不仅完全丧失了神性，而且随着时间的推移每况愈下，成了一个道道地地的鸟怪。
从汉末至唐宋，古文献中的“九头鸟”有着种种不同的称呼，主要的是：
九头鸟之别称
“九头鸟”一名。最早见于《太平御览》卷九二七引《三国典略》：
齐后园有九头鸟见，……
然而九头鸟之别称。古籍中甚为繁夥。《正字通》云：
鸧鸆，一名鬼车鸟，一名九头鸟， ……
《酉阳杂俎》卷十六《羽》：
《白泽图》谓之苍鸆，《帝鹄书》谓之逆鸧。
宋周密《齐东野语》卷十九：
鬼车，俗称九头鸟。……
以上所见，就有“鸧鸆”、“逆鸧”、“鬼车鸟”、“鬼车”等等异名。由这些异名再加考索，则又会发现很多其他名称。如“鸧鸆”，是一种鸟名，但是在晋郭璞的《江赋》里。就有一种“奇鸧九头”，这种“奇鸧”也就是九头鸟。我们从下面的文章里将可以看出九头鸟的其他很多异名别称。
基本特征
1、“九头”还是“十头”？
九头鸟的最基本特征就是有九个头。
但是在北方神话体系中鬼车是十个头变成九个头
如唐段成式《酉阳杂俎》卷十六《羽》： 鬼车鸟，相传此鸟昔有十首，……一首为犬所噬。
宋周密《齐东野语》卷十九： 鬼车，俗称九头鸟，……世传此鸟昔有十首，为犬噬其一，至今血滴人家为灾咎。……身圆如箕，十脰环簇，其九有头，其一独无而鲜血点滴，如世所传。
明杨慎《杨升庵全集》卷八一《鬼车》条：周公居东周，恶闻此鸟，命庭氏射之，血其一首，馀九首。
又有些人说它原本只有九个头，其中一个头受伤滴血永不愈合。如前引《三国典略》：
齐后园有九头鸟见，……九头皆鸣。
又唐刘恂《岭表录异》卷中云： 鬼车，……或云九首，曾为犬啮其一，常滴血。
其他外貌特征
“色赤，似鸭。”（《三国典略》）
“状如鸺鹠，大者翼广丈许。”（《正字通》）案：“鸺鹠”今名猫头鹰。晋张华《博物志》佚文：“鸺鹠鸟，一名鸱鸺，昼目无所见，夜则至明。”
“衣毛为飞鸟，脱毛为妇人。”（《酉阳杂俎.羽篇》、《玄中记》）
“身圆如箕，十脰环簇……每脰各生两翅。当飞时十八翼，霍霍竞进，不相为用，至有争拗折伤者。”（《齐东野语》）
“其状如大蝴蝶。”（宋朱翌《猗觉寮杂记》卷下）
滴血为灾
“此物爱以血点其衣为志，即取小儿也。”（《古小说钩沈》引《玄中记》）
“为鸟祟，或以血点其衣为志。”（《酉阳杂俎.羽篇》）
“常滴血。血滴之家，则有凶咎。”（《岭表录异》卷中）
“血滴人家为灾咎。”（《齐东野语》卷十九）
昼伏夜出，鸣声丑恶难听
“昼目无所见，夜则至明。”（《博物志》佚文）
“正月夜多鬼鸟度。”（《荆楚岁时记》）
“春夏之间。稍遇阴晦，则飞鸣而过。”（《岭表录异》卷中）
“昼盲夜了。”（《正字通》）
“夜飞昼隐。”（《酉阳杂俎.羽篇》）
“秦中天阴，有时有声，声如力车鸣，或言是水鸡过也。” （《酉阳杂俎.羽篇》）
“周公居东周，恶闻此鸟。” （《杨升庵全集》卷八一《鬼车》）
滴血或落毛。危害小儿
“是鸟多落尘于儿衣中，则令儿病。”（《水经注.江水》）
“毛落衣中，为鸟祟，或以血点其衣为志。”（《酉阳杂俎.羽篇》）
“鸟无子，喜取人子养之，以为子。”（《玄中记》）
“见小儿衣，落毛其上，儿必病。”（《猗觉寮杂记》卷下）
其他特征
“爱入人家烁人魂气。”（《岭表录异》卷中）
“见火光辄堕。”（《正字通》）
关于九头鸟的特征，宋梅尧臣《古风》一诗说得比较详细。今录如下：